Nem álcool nem calor: esta é a melhor maneira de limpar as máscaras.
Os dois métodos mais usados para esterilizar uma máscara reutilizável não são os mais seguros, de acordo com uma série de testes realizados no Centro de Estudos aerossóis relacionados à saúde da Universidade de Cincinnati (EUA).
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Como explica o professor Sergey Grinshpun,diretor do centro, eles projetaram um teste para testar duas marcas de máscaras N95 e duas outras máscaras cirúrgicas,uma com alta capacidade de filtragem e outra com baixa,usando uma autoclave,um dispositivo que funciona de forma semelhante a um pote expresso, esterilizando objetos por vapor, calor e pressão durante um período específico.
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Paralelamente, tentaram desinfetar os produtos de acordo com um método comumente utilizado em estabelecimentos de saúde, que consiste em mergulhar as máscaras em um tratamento com 70% de etanol por duas horas e depois secá-los antes do reaproveitamento. Os testes foram repetidos cinco vezes cada vez para simular o uso a que seriam submetidos.
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“O número de vezes que descontaminamos o utensílio não importa:uma, duas ou cinco vezes. O principal dano à sua capacidade de proteção veio imediatamente do primeiro teste”,explica Grinshpun. “Você vai perder eficácia se essas máscaras forem esterilizadas com qualquer um desses dois métodos. É claro que, quantitativamente falando, os efeitos diferem dependendo de cada dispositivo.”
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De acordo com suas observações, publicadas no Journal of Hospital Infection,nem a esterilização autoclave nem o álcool visivelmente danificaram máscaras cirúrgicas, mas os danos foram observados após a primeira desinfecção com pressão, vapor e calor no N95 como uma desintegração parcial do material macio ao redor da área da ponte do nariz. Além disso, foi apreciada a perda de elasticidade nas borrachas,a ponto de não serem mais consideradas seguras.
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O projeto experimental do estudo incluiu testar cada tipo de máscara montando-a em um modelo projetado para usar toda a área de filtragem eficaz. Um fluxo de ar foi projetado através do sistema calibrado para simular a respiração de um profissional de saúde com carga de trabalho moderada e de alto esforço. As proteínas foram utilizadas como contaminantes para simular a contaminação de dispositivos de proteção.
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“Ao aplicar diferentes esterilizações, as máscaras foram sujas antes de cada tratamento para simular o uso desse equipamento em ambientes de alta poluição, uma associação com a emissão de virions patogênicos que produziriam pessoas infectadas”, escrevem os autores. Este ciclo foi repetido cinco vezes para simular o uso pesado ao longo de algumas semanas.
Outro fator delicado, ressalta Grinshpun, é que o N95 e algumas máscaras cirúrgicas possuem fibras contendo carga eletrostática,função que as ajuda a “pegar” pequenas partículas e desligá-las,protegendo o usuário. Mas a autoclave e a esterilização do álcool enfraquecem essa capacidade.
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“O que acontece quando você expõe um objeto ao álcool, calor ou vapor? Que suas fibras vão perder, embora você não seja bem, sua carga elétrica. Isso tem um efeito prejudicial na eficácia do filtro, de modo que esses dispositivos podem se tornar incapazes de capturar partículas em aerossóis, incluindo coronavírus, tão efetivamente quanto antes da esterilização.” De fato, segundo o pesquisador, alguns N95 podem perder sua eficiência de filtragem das moléculas menores, ficando abaixo do nível certificado de 95% que corresponde a elas.
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O funcionamento das máscaras cirúrgicas também muda após passar pela autoclave, suja ou não, sendo o efeito mais pronunciado quando o dispositivo já começou a partir de uma baixa capacidade de filtragem base. Por todas essas razões, a Grishpun recomenda optar por opções alternativas, como exposição a luz ultravioleta forte. Reconhece, no entanto, que esses sistemas não são lidos facilmente disponíveis para a maioria das unidades de saúde.
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“O que antecipamos é que a esterilização por ultravioleta e outras técnicas atingiria níveis equivalentes ao tratamento autoclave e etanol para alcançar a inativação de patógenos,mas ao mesmo tempo não danificariam as fibras dos dispositivos de proteção e a eficácia da coleta de partículas não seria impactada”, conclui, colocando novos estudos com diferentes métodos.
“A questão de como os tratamentos de desinfecção impactam o desempenho e a integridade dos mecanismos de proteção respiratória dos trabalhadores de saúde permanece importante,desde que eles tenham que continuar reutilizando seus equipamentos de proteção por causa da pandemia causada pela pandemia”, conclui.